本书详细介绍了曾国藩的生平经历和主要事迹，重点记述其镇压太平天国革命运动、捻军起义和处理天津教案、发起洋务运动的过程；深刻透辟地分析了曾国藩政治和学术思想的形成、发展、演变及对后世的影响；通过大量真实的故事，向读者介绍了曾国藩自进军皖中后，在李鸿章的帮助下升任两江总督，安庆之战先失利，后在左宗棠的计谋之下脱困；依靠幕府人才的帮助，大攻太平天国；荣封伯爵后强颜欢笑为开缺回籍的弟弟饯行。裁撤湘军，整饬两江，使两江军强民富，在三辞两江总督之职后，其终生荣耀到达极点，津门事件和马案的发生使他被迫东下巡视。最后留下了让世人感慨不已的遗嘱。

　　这是一个成功的人生：少年解元，青年探花，中年督抚，晚年宰辅。这也是一个备受奚落的人物；起居无时，号令无书，行为乖张，巧于仕宦。这是一系列耀眼的业绩；打败法人的入侵，策划并督建京汉大铁路，创办亚洲最大的钢铁厂。这也是百年来屡招责骂——好大喜功，糜费挥霍，崇洋媚外，沽名钓誉——的把柄。为谋求中国的富强，此人呕心沥血大刀阔斧地干了大半生，但直到瞑目的一天，他也没有看到国家富强的影子。 为调和东西方文化的严重冲突，并试图建立一种新型的文化架构，作为官方大员，此人第一个大力倡导“中体西用”。但他的这个设想，无论其生前还是其身后，都遭到人们的批判和嘲弄。 此人是谁？他就是毛泽东所说过的中国人不应忘记的近代人物张之洞。

　　杨度是中国近代历史上一个极富争议性的人物，才华卓绝，抱负不凡，由国学名师王闿运授与帝王之学，又东渡日本研究君主立宪政体，立志在清末民初的政治舞台上大显身手。本书以杨度为引线，串起袁世凯、袁克定、曹锟、汪精卫、孙中山、黄兴、蔡锷等诸多人物，把整个波澜起伏的世纪初中国人救国之路，描绘得淋漓尽致。杨度参与公车上书，后来又支持袁世凯称帝，洪宪王朝崩溃后，转而帮助孙中山，到他晚年，又与共产党有密切联系，在他身上几乎集中了中国近代历史上种种错综尖锐的矛盾。有救国之心而所托非人、空怀博学宏识而把握不到时代脉搏，杨度的悲剧，也是中国近代艰难崛起之路的一个缩影。